Quizás una de las historias más increíbles del hipismo mundial y la hazaña
más grande de un caballo "venezolano" (nacido en USA) llevada a cabo un 1ro de
Mayo de 1971,
hace ya 38 años.
Aquí parte de la historia de lo que tuvo que hacer ese caballo, sus dueños y todo
lo que originó después:
Cañonero II nació en USA en 1968, hijo del semental francés, Pretendre en
Dixieland II nació con una malformación en una de sus manos, fue casi
regalado en las subastas de Keeneland por su criador el Sr. Edward B. Benjamin,
luego devuelto y luego vendido por $1.200 a Luis Navas. que de inmediato,
organizó los trámites para su ingreso a Venezuela.
Su venta en el país no fue fácil, buscó y buscó un comprador hasta que
encontró a Pedro Baptista y lo negociaron por $4500. Su venta ya incluía las
reservaciones para correr el "Del Mar Futurity" y las 3 carreras que
contemplan la Triple Corona norteamericana.
Existe una anécdota contada por el propietario de numerosos ganadores de
clásicos de carreras de caballos en USA llamado "Cot" Campbell, hombre
conocedor de caballos y hasta escritor de libros que cuenta el momento en que
vió a Cañonero II el día de su subasta en 1970.
Cuenta Campbell que mientras estaba revisando algunos potros que le habían
llamado la atención en el catálogo y que iban a ser subastados encontró uno de
estos que era el hijo de Pretendre en Dixieland II. Pidió que se lo mostraran,
y para su desencanto le trajeron a un caballo tosco, feo y muy "chueco" de la
mano derecha. Ni siquiera pidió que lo caminaran y acto seguido anotó en su
catálogo: "Mano derecha?". Luego trazó una gran "X" en la página correspondiente
y lo descartó.
Llegó a pensar que jamás llegaría a las pistas e incluso recuerda haberse
reído cuando el caballo fue vendido en subasta por apenas $1.200.
Sus estadísticas en Venezuela fueron en términos generales buenas
(6 ganados y 3 terceros en 10 carreras), con el tiempo su entrenador Juan
Arias (el negrito) y Pedro Baptista deciden probar y aventurarse en USA para
ver que tan lejos llegaba el animal en aquellas pistas.
Cañonero II comenzó su extravagante expedición hacia Louisville en un
avión de carga con destino Caracas-Miami. Pero cuando uno de los motores se
incendió, fue obligado a regresar (el 2do regreso por fallas mecánicas). El caballo
se lastimó al pasar de un vuelo a otro, donde iría acompañado de cientos de
escandalosas gallinas y patos. Luego de llegar a Miami, se descubrió que no
tenía papeles y entonces fue forzado a volar a Panamá hasta que los papeles
fuesen enviados. Durante su estadía allí, comenzó a deshidratarse. Regresó a
Miami, pero no se habían enviado muestras de sangre, así que le tocaron 4
días en cuarentena. Al momento de su salida de cuarentena, había perdido casi
34 kilos.
Pero aún sus problemas no habían terminado. No había suficiente dinero para
cubrir el costo de un vuelo de Miami a Louisville, así que Cañonero II debió hacer
un viaje en VAN de 1.100 millas (casi 1.700 kilómetros) hasta Churchill Downs, que
se accidentó en la vía.
Una semana antes del Derby de Kentucky de 1971, llegó la VAN con
Cañonero II a la entrada a las caballerizas de Churchill Downs. Dentro
estaba un caballo que lucía abandonado, mostrando cada una de sus costillas
y un corte de cabello (crin) que lo hacia parecerse a "Moe", el de los
"Tres Chiflados".
Junto al caballo estaba una persona que no hablaba ni una palabra de inglés,
era el hijo de Pedro Baptista. Nadie en USA conocía al caballo y cuando se hizo
la nominación, Chick Lang, oficial de Churchill Downs, pensó que se trataba de
una broma. Durante esa semana fue visto como el chiste de las caballerizas,
especialmente después de un trabajo de media milla en un "peatonal" 53"4, pero
a medida que se acercaba el Derby, el caballo iba mejorando, por lo que el
entrenador decidió correrlo de todos modos. Juan Arias estaba convencido de
que Cañonero II ganaría el Derby. ¿Por qué?. De acuerdo a Arias, "el caballo se lo
dijo".
Mientras Arias entrenaba al caballo días previos a la carrera recibía y escuchaba
comentarios como estos (sus métodos eran considerados primitivos por sus colegas
norteamericanos):
- "Those South Americans have gone loco," ...
- "Surely they don't think they can win the Derby with that thing."
- "If I had that horse and he worked that slow, I'd put him on the first boat to South
America".
Cuando finalmente se inició la carrera esperada del Kentucky Derby, Cañonero II
estaba prácticamente al "lado de la ambulancia", entrando en la recta final no
se veia a lo lejos y de repente la "calamidad venezolana" viniendo en 20 cuerpos
atrás, en un grupo de 20 competidores, retumbo entre los caballos asumiendo
el liderato en los metros finales enterrando a sus rivales tras él. Cañonero II
terminó ganando por 3 cuerpos y medio y la inmensa multitud estaba enmudecida.
Cuando regresaba, su jinete Gustavo Avila, comenzó a agitar locamente los
brazos, y el público reaccionó del shock con un estruendoso aplauso. Ya todo el
mundo, los presentes en Churchill y los que veían por TV preguntaran en voz alta:
- Y quien es ese caballo?, Cañonero II?
- Y quien demonios fue Cañonero I??
- Este es el caballo misterioso!!... No puedo creerlo, es como un cuento de hadas.
.. cuando pudieron identificarlo, aun no sabían quien era.
El hijo de Pedro Baptista al terminar la carrera y en una mezcla de venganza tal
vez ante tanta incredulidad y burla recibida diría lo siguiente: "Hemos venido hasta
aquí 2 indios y un negro con un caballo en el cual nadie creía y destruimos
300 años de tradicion americana en carreras hechas por la flor y nata de la
sociedad"
En Venezuela, el dueño recibió una llamada telefónica avisándole el triunfo del
caballo, y molesto, colgó el auricular creyendo que se trataba de una broma
pesada. Cuando comenzaron a lloverle las llamadas, Baptista se percató de lo que
había ocurrido.
Ah, se acuerdan de "Cot" Campbell que mencione arriba?.. aquel hombre
conocedor de caballos que descartó comprar aquel potro en 1970 por ser
"chueco" de la mano derecha?.. pues bien, Campbell estaba en la tribuna de
Churchill Downs aquel 1ro de Mayo.
Observaba la carrera con detenimiento y cuando los caballos enderezaban en
la recta final notó a un castaño que pasaba por fuera a liquidar la carrera.
Al ver su desplazamiento, sobre todo el de la mano derecha, recordó de quién se
trataba. "No puede ser!", pensó en voz alta. Cañonero II pasó frente a las tribunas
aplastando a sus rivales, con un Gustavo Ávila crecido logrando la ansiada
carrera que tanto le había sido esquiva a Campbell en toda su vida.
Al regresar a su oficina, Campbell hurgó entre sus libros hasta encontrar aquél
catálogo del año anterior. Arrancó la hoja correspondiente a Cañonero y la
mandó a enmarcar. Desde ese día, el pedigree de Cañonero, doble coronado y
Campeón Tresañero de 1971 en USA, es parte fundamental de la decoración de su
despacho.
"Yo pude haber comprado al ganador del Derby por $1.200. He invertido
grandes sumas de dinero buscando ese caballo que gane la Carrera de las Rosas
y aún no lo he logrado", cuenta Campbell. "Es por ello que cada vez que me
siento en el tope del hipismo regreso a mi oficina y contemplo la hoja de catálogo
de Cañonero II... una vez que la veo me siento humilde y vuelvo a poner los pies
sobre la tierra"
Campbell se quedó corto en su imaginación, no sólo pudo haber comprado ese
caballo ganador de un derby de la Triple Corona Americana por esos miseros
$1.200, pudo haber comprado un casi triple campeón, Cañonero II ganaría luego
el Preakness Stakes en una carrera increíble con récord de pista y perdiendo la
triple corona en el Belmont Stakes entregando el 1er lugar a tan sólo 200 mts
para llegar a la meta (llegó 4to).
Cañonero II vivió sus últimos años como semental (dejó poca descendencia),
murió un 9 de noviembre de 1981 en el Haras Tamanaco en Santa Cruz,
Edo. Aragua.,VENEZUELA
